Quebec Chapter meeting recap – 4/29/2017
The SABR-Quebec Chapter met on April 29, 2017 at Madison’s Restaurant, near Montreal’s Olympic Stadium, for its Spring meeting. Two of our members made presentations on the development on baseball in outlying regions of Quebec starting in the late 19th Century: our chapter’s president, Patrick Carpentier, talked about the Laurentians, and Alain Dumas about the Lower Saint-Lawrence River region.
Baseball entered Quebec through Montreal, first with the “Massachusetts Game” in 1860, then with the establishment of the first organised baseball club in 1869. That club needed opponents against which to play and it promoted this new sport, which was rapidly taken up among other groups, such as the French-language sports associations whose membership came from the city’s working class. The Jacques-Cartier Club was the first of these in 1872. Another vector of popularity were the French-language classical colleges (Catholic high schools) that numbered both teachers and students from New England who were eager to promote this new sport that was taking the northeastern United States by storm.
These two channels also served to export baseball to regions of Quebec lying further afield. The end of the 19th Century marked the opening to colonisation of the Laurentian Mountains region, located north of Montreal. New baseball clubs in the region were founded all along the route of the new railroad, affectionately dubbed the “Little train of the north”, which was being built to open up the region. As soon as new stations opened, allowing the development of the forestry industry in the area, baseball clubs appeared almost immediately. Indeed, forestry brought to the region a flow of workers who had some free time that needed to be filled, and the presence of the railroad made it possible to organise contests between villages, which would have been nearly impossible only a short time before. As a result, towns like Saint-Jérôme, Sainte-Jovite or Saint-Sauveur quickly set up local teams and baseball became the number one summer sport in the region.
In the Lower Saint-Lawrence region, the same pattern took place, only a few years later, as the first documented baseball game took place in 1904. This is also a forestry region where saw mills and other industrial plants needed to promote healthy pastimes for their workers. In addition, the Brothers of the Sacred Heart opened a school in Cabano in 1925, and the priests who taught there actively promoted baseball to their students, also contributing to the growth of baseball in the region. However, Mr. Dumas explained that relations between the powerful Catholic church and baseball were not always smooth. In the sport’s early years, the church was wary because games took place on Sundays and parish priests feared that baseball could turn their congregation away from its religious duties. But they found a compromise: ball fields were for the most part built near churches, which made it simple for parishioners to attend mass before heading to a game. For their part, the Brothers of the Sacred Heart actively used the presence of sports facilities at their school to attract students. Starting in the 1920s, parish bulletins mention the baseball games that are being played next to the church, confirming that the sport now had the church’s full blessing.
One of the region’s peculiarities is that it borders both Maine and New Brunswick, which served to increase existing rivalries between towns. Thus, Edmunston, in New Brunswick, was particularly attached to its team, the “Madawaska Republicans”. In Cabano, Alain Dumas’ home town, games attracted large crowds and were covered in detail by the local newspaper. A fundamental change took place in the 1940s, when for the first time, teams began to pay some of their players, in particular their “imports”, who mostly came from Quebec City and the Eastern Townships, but also from more distant places. The first of these was Aimé Lauzon, a Montrealer who signed in 1948. This practice is a testament to the popularity of the local league, but is also a result of the availability of a large basin of players, a result of the Provincial League having become a haven for players blacklisted by Organized Baseball and for former Negro Leagues players, forcing the Québécois players displaced by this inflow of foreign professionals to seek employment elsewhere, such as in the regional leagues that were previously solely composed of locals.
Those days of imported players can be seen as a golden age of baseball in the area, because they made it possible to install artificial lights, for example, but they were detrimental in the longer term as the presence of all of the imports loosened the ties that existed between the teams and the local communities, leading to the league’s demise by the late 1960s. It was only a phase, however, because contrary to the Laurentians, baseball continues to be a very popular sport in the Lower Saint-Lawrence region today. It hosts the oldest senior regional league in Quebec, which was founded in 1979 and is still going strong today.
Alain Dumas also brought with him copies of press clippings illustrating the history of baseball in his region. Among the most interesting were an article announcing the arrival of the first “player of colour” (as they were called in those days), Maurice Pietros, who joined the Rimouski club in 1948, and another from 1961 reporting on the exploits of pitching phenom Ron LeBlanc, who recorded 31 strikeouts in a 15-inning game, only to lose the game! Mr. LeBlanc is apparently still alive today and residing in Montreal and the chapter proposed that he be invited to a future meeting of the group to share his memories of those days.
The next meeting of the chapter will be on August 6, 2017 in Québec City.
— Patrick Carpentier
ppcarpentier@compuserve.com
Le chapitre SABR-Québec s’est réuni le 29 avril 2017 au restaurant Madison’s de Montréal, à proximité du Stade Olympique, pour sa réunion du printemps. Deux de nos membres ont effectué une présentation sur le développement du baseball dans les régions du Québec à partir de la fin du XIXe siècle, soit le président du chapitre, Patrick Carpentier, qui a parlé de la situation dans la région des Laurentides, et Alain Dumas, qui a parlé de celle du Bas-Saint-Laurent.
C’est par Montréal que le baseball est entré au Québec, d’abord sous la forme du « Massachusetts Game » en 1860, puis par l’établissement du premier club de baseball organisé en 1869. Ce dernier avait besoin d’adversaires auxquels se mesurer et a moussé la popularité de ce nouveau sport, qui a rapidement été adopté dans d’autres milieux, en particulier les associations sportives s’adressant à la population ouvrière canadienne française, le premier étant le Club Jacques-Cartier en 1872, et les collèges classiques qui comptaient autant des enseignants que des élèves en provenance de la Nouvelle-Angleterre qui ont fait la promotion de ce nouveau sport qui suscitait un énorme engouement au sud de la frontière.
Ces deux canaux ont aussi servi à l’exportation de la pratique du sport aux régions plus éloignées du Québec. La fin du XIXe siècle marque l’ouverture de la région des Laurentides, située au nord de Montréal, à la colonisation, et on remarque que la fondation des premiers clubs de baseball dans la région suit le tracé du chemin de fer des Laurentides, affectueusement appelé le « Petit train du nord ». À mesure que s’ouvrent de nouvelles gares, qui permettent le développement de l’industrie forestière dans les alentours, se créent presque instantanément des clubs de baseball. En effet, l’industrie du bois amène dans ces régions des travailleurs qui ont des loisirs à occuper, et la présence du train permet d’organiser facilement des joutes entre villages, ce qui aurait été impossible auparavant. C’est ainsi que des villes comme Saint-Jérôme, Sainte-Jovite ou Saint-Sauveur ont rapidement leur club, et que le baseball devient le sport estival par excellence dans la région.
Dans le Bas-Saint-Laurent, la même évolution a eu lieu, avec quelques années de décalage, le premier match documenté ayant lieu en 1904. Là encore, il s’agit d’une région forestière où les scieries et autres établissements industriels cherchent à promouvoir des loisirs sains pour leur personnel. De plus, la présence des Frères du Sacré-Cœur qui ouvrent une école à Cabano en 1925 avec des prêtres-enseignants qui font la promotion du baseball auprès des étudiants est aussi un facteur de diffusion. Mais M. Dumas note cependant que les relations entre la toute-puissante église catholique et le baseball n’ont pas toujours été au beau fixe. Au début de l’implantation du baseball, l’église est méfiante, puisque les matchs ont lieu le dimanche et les curés craignent que le sport puisse détourner les ouailles de leurs devoirs religieux. Mais un accommodement est trouvé : les terrains sont pour la plupart situés à proximité des églises, ce qui rend simple d’assister à la grande messe avant d’aller jouer. Pour leur part, les frères se servent du sport pour attirer des étudiants dans leur établissement. À partir des années 1920, les bulletins paroissiaux font même référence aux parties qui sont jouées à proximité de l’église, donnant ainsi une bénédiction à la pratique sportive.
Une des particularités de la région est qu’elle est frontalière avec le Maine et le Nouveau-Brunswick, ce qui accroît les rivalités naturelles entre les villes. Ainsi, Edmunston au Nouveau-Brunswick est particulièrement fière de son équipe, les « Républicains du Madawaska ». À Cabano, la ville d’Alain Dumas, les matchs attirent de grosses foules et sont couverts en détail par la presse. Un changement fondamental a lieu dans les années 1940, alors que pour la première fois, les équipes commencent à payer certains joueurs, pour la plupart des « importés », venus de Québec et des Canton de l’Est pour la plupart, mais aussi de lieux plus distants. Le premier de ceux-ci est Aimé Lauzon, de Montréal, en 1948. Cette pratique atteste de la popularité des matchs, mais aussi du fait qu’il existe un bassin de joueurs disponibles, en particulier parce que la Ligue Provinciale s’est ouverte aux joueurs proscrits par le baseball organisé et aux anciens de la Ligue des Noirs, forçant les joueurs québécois déplacés par cet afflux de professionnels étrangers à chercher un emploi ailleurs comme dans ces ligues régionales qui ne comptaient autrefois que des joueurs locaux.
Cette époque des joueurs importés peut être vu comme un âge d’or, puisqu’elle permet par exemple l’installation de réflécteurs, mais à plus long terme, elle a nui au sport, puisque les lien entre les joueurs et la communauté se sont desserrés, mettant un terme aux activités de la ligue à la fin des années 1960. Cependant, ce ne fut qu’une phase, et au contraire des Laurentides, le baseball demeure aujourd’hui un sport très populaire dans la région du Bas-Saint-Laurent, avec la plus ancienne ligue sénior régionale du Québec, fondée en 1979, toujours en opération à l’heure actuelle.
Alain Dumas a également amené des coupures de presse ayant trait au baseball dans sa région. Parmi les plus intéressantes, un article annonçant l’arrivée du premier joueur « de couleur » (comme on disait à l’époque ), Maurice Pietros, qui s’aligne avec le club de Rimouski en 1948, et un autre sur un lanceur phénoménal du nom de Ron LeBlanc qui a inscrit 31 retraits au bâton dans un match de 15 manches en 1961 – seulement pour le perdre. M. LeBlanc serait toujours en vie à Montréal aujourd’hui, et le chapitre essaiera de l’inviter à une de ses prochaines réunions pour qu’il puisse nous faire part de ses souvenirs.
La prochaine rencontre du chapitre aura lieu le 6 août à Québec.