Quebec Chapter meeting recap – 11/22/2025
The SABR-Québec chapter held a virtual meeting on November 22, 2025. While the announcement from SABR Headquarters promised that the featured guest would be Taylor Smith himself, we had to make do with a reasonable facsimile in chapter President Patrick Carpentier. Click here to watch a video recording.
All kidding aside, the subject of Patrick’s presentation, Taylor Smith (whose first name is also spelled Tailor in contemporary sources) attracted attention when a picture of him wearing the uniform of a team from Saint-Jean was discovered by a collector two years ago. Nothing too out of the ordinary so far, although the picture is of remarkly high quality for the turn of the 20th Century – except for the fact that player depicted, solely identified by the last name “Smith”, was of African descent. This collector turned to baseball’s official historian, John Thorn, to learn more about the player, and he in turn got in touch with Patrick since the picture in question had been taken in Quebec.
In fact, the player named Smith was not a complete unknown. His name is in the database of early players in the Provincial League which journalist and former chapter member Alexandre Pratte compiled a few years ago. He is listed under his surname only, but with a mention that he was a black player and that he had played two seasons in the league, with Montreal in 1899 and Saint-Jean in 1900. It is clearly the same person.
Patrick managed to find mentions of him in various publications from that time. He had been a member of the prestigious “Cuban Giants” team, one of the first black baseball teams to attract media attention in the late 19th Century. He may not have played much for the main club, but was part of a team that toured northern New York State and Ontario in the 1890s, and these facts are corroborated in the reference work written by James Brunson on black professional baseball players before 1900. There is a report of a game played in Kingston, Ontario in 1897, after which he seems to have elected to stay in Canada since in 1899 he is mentioned in the Ottawa Citizen as a star pitcher for the local Hull club. When the Mascotte club of Montreal recruited him for the playoffs that same year, newspapers mentioned that he came from Hull. These various sources confirm his first name and that he originated from Carlisle, Pennsylvania, a small town with a sizeable African-American community dating back to the days when it was a stop on the Underground Railroad before the U.S. Civil War.
Montreal won the league championship in 1899 with Taylor Smith as a player, and in 1900 he ended up playing for Saint-Jean, after being given a tryout by Saint-Hyacinthe, both teams also being members of the Provincial League. He spent the first months of the season with Saint-Jean but left the team in late July and his trace is lost after that. He was the team’s regular shortstop and a good hitter, but not a dominant one in spite of his excellent pedigree. Contemporary newspaper accounts regularly mention his skin colour as a distinctive feature, and he is even pictured in a cartoon published in La Patrie which leaves no doubt as to his origins. Was he the object of hostile treatment or was he pressured to leave the field? There is no evidence available at this time to either confirm or disprove this. What is certain, however, is that the first professional league in Quebec – equivalent to the minor league baseball being played in the U.S. at the time – numbered among its ranks a black player and that this was considered at the time as something noteworthy, but nothing more.
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Le chapitre de SABR-Québec a tenu une rencontre virtuelle le 22 novembre 2025. Malgré l’annonce de la maison-mère de Phoenix qui nous promettait la présence de Taylor Smith en personne pour donner une présentation, nous avons dû nous contenter d’un succédané acceptable, soit le président du chapitre, Patrick Carpentier.
Trêve de plaisanteries, le sujet de la présentation, Taylor Smith (dont le nom est également orthographié Tailor dans certaines sources contemporaines) a retenu l’attention lorsqu’une photo le représentant dans un uniforme de l’équipe de Saint-Jean a été découverte par un collectionneur il y a deux ans. Jusqu’ici, rien de très remarquable, quoique la photo en question soit d’excellente qualité pour un cliché datant du tournant du XXe siècle, hormis le fait que le joueur représenté, identifié uniquement du nom de «Smith», soit afro-descendant. Le collectionneur en question s’est tourné vers l’historien du baseball majeur, John Thorn, pour essayer d’en apprendre plus sur le joueur en question, et ce dernier s’est lui-même adressé à Patrick puisque la photo trouvait son origine au Québec.
Le joueur Smith n’était en fait pas complètement inconnu. Il faisait partie de la base de données sur les premiers joueurs de la Ligue Provinciale assemblée il y a quelques années par un ancien membre de notre chapitre, le journaliste Alexandre Pratte, où il figure sous son seul nom de famille, mais avec la mention qu’il était de race noire et qu’il avait joué deux années dans le circuit, à Montréal en 1899 et à Saint-Jean en 1900. Il s’agit clairement de la même personne.
Patrick a réussi à retrouver sa trace dans quelques journaux de l’époque. Il avait été un membre de la prestigieuse équipe des «Cuban Giants», un des premiers clubs de race noire à avoir attiré l’attention des médias au XIXe siècle – pas nécessairement du club principal mais d’une équipe qui avait effectué une tournée dans le nord de l’État de New York et en Ontario dans les années 1890, éléments qui sont confirmés dans l’ouvrage de référence publié par James Brunson sur les joueurs professionnels de race noire avant 1900. On trouve la trace d’une partie disputée à Kingston, en Ontario en 1897, après quoi il semble que Smith se soit établi au Canada puisque en 1899 il est mentionné dans le Ottawa Citizen comme un excellent lanceur local, avec le club de Hull. Lorsqu’il est recruté par le club Mascotte de Montréal de la Ligue Provinciale pour les séries éliminatoires cette même année, les journaux disent qu’il provient de Hull. Ces différentes sources confirment son prénom et le fait qu’il soit originaire de Carlisle en Pennsylvanie, une petite ville qui compte une communauté afro-américaine importante depuis l’époque où elle constituait une étape de l’«Underground Railroad» avant la Guerre de Sécession.
Avec Taylor Smith dans ses rangs, Montréal gagne le championnat en 1899, et en 1900 il se retrouve à jouer pour Saint-Jean après avoir effectué un essai avec Saint-Hyacinthe, toujours dans la Ligue Provinciale. Il joue les premiers mois de la saison avec Saint-Jean mais quitte l’équipe à la fin juillet, et sa trace disparaît par la suite. Il est alors un joueur d’arrêt-court et un bon frappeur, mais pas un joueur dominant malgré son pédigrée hors du commun. Les journaux de l’époque mentionnent régulièrement la couleur de sa peau, qui en fait un objet de curiosité, et il est même représenté sur une caricature dans le journal La Patrie, où ses origines sont évidentes. A-t-il été la cible d’hostilités ou de pressions pour qu’il quitte le terrain ? Il n’existe pour le moment aucun élément pouvant prouver ou infirmer une telle théorie. Cependant, il est certain que le premier circuit professionnel au Québec – équivalente au baseball mineur américain – comptait dans ses rangs un joueur de race noire et que cela semblait avoir été considéré comme un fait intéressant à l’époque, mais sans plus.