Quebec Chapter meeting recap – 11/18/2023
The SABR Quebec Chapter held a virtual meeting on November 18, 2023 featuring guest speaker Danny Gallagher. A well-known sports journalist in Quebec, Danny is the author of a number of books on the Montreal Expos, his next one scheduled to come out in February 2024. That will make it five books in five years. In addition, he completed the book on the 1979 Montreal Expos that chapter member Norm King had been working on for many years at the time of his passing in 2018, something for which we are all grateful.
Danny has been following closely the issue of Major League Baseball’s possible return to Montreal and today’s presentation was an opportunity to outline the state of play and to hold a passionate and informed debate among attendees, many of whom were very well-versed on the subject. He started by stating that after a ten-year period from 2012 to 2022 when there was a lot of enthusiasm and work being done to promote the return of baseball, we have entered a phase when the issue is once again on the backburner, ever since MLB announced that the proposal to share a team with Tampa Bay was off the table.
But things have been moving since that announcement, principally the decision this past week to allow the transfer of the Oakland Athletics to Las Vegas, and a sense that plans for a new ballpark in St. Petersburg are finally on solid ground and likely to bear fruit. Danny predicts that some time in 2024, Commissioner Rob Manfred will call for expansion in two cities, something he has been wanting to do for years but couldn’t due to lingering problems in Oakland and Tampa. The cost of an expansion franchise is likely to be in the $1 billion range, and any successful proposal will need a major league-ready ballpark, which is expected to cost somewhere between $750 million and $1.5 million. There is therefore some serious money involved, pointing to the need to identify a potential owner or ownership group with deep pockets.
Three cities have already put together expansion committees – Salt Lake City, Portland and Nashville – with the latter being the most advanced, and other places are considering doing so as well, but as was pointed out, all of these places are much smaller than Montreal. It is however probable that they could get local governments to invest in the venture, something that is unlikely here given competing priorities. While no potential owner has manifested himself yet, there are some possibilities, including Steve Bronfman, who was behind the idea of sharing a team with Tampa, and the two large media conglomerates that are Vidéotron and Bell Media. These two can look to Rogers Communications in Toronto as a successful business model, but their potential involvement remains only speculation at this time.
The question is whether MLB would be interested in Montreal, given how the Expos’ saga ended. Mitigating factors include that, for most of their existence, the Expos were successful and drew well, and that MLB wants to expand internationally, something for which Montreal is better placed than the smaller U.S. cities mentioned. The economics of baseball have also changed completely, as ticket sales are no longer the main revenue source, and the media landscape, from which most revenues come, is evolving very fast. Montreal is not in bad shape there, given the crisis that is affecting regional cable networks in the U.S. In any case, Danny’s presentation served as fuel for excellent discussions, and we look forward to his next book, which will focus on the Expos’ final years and their departure for Washington, DC.
— Patrick Carpentier
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Le chapitre de SABR-Québec a tenu une rencontre virtuelle le 18 novembre 2023 avec comme invité Danny Gallagher, un journaliste sportif bien connu au Québec et l’auteur de nombreux livres sur les Expos de Montréal, dont le prochain doit être publié en février – le cinquième en autant d’années. En plus, il a complété le livre sur l’édition 1979 des Expos laissé en plan par notre collègue Norm King qui y travaillait depuis plusieurs années au moment de son décès en 2018. Nous tenons à le remercier sincèrement pour ce travail.
Danny suit de près la question du retour possible du baseball majeur à Montréal, et sa présentation était l’occasion de décrire l’état des lieux et de tenir un débat passionnant et bien informé, avec la présence de plusieurs participants connaissant eux-aussi fort bien le sujet. Il a commencé en expliquant qu’après une période de dix ans entre 2012 et 2022 durant laquelle l’enthousiasme quant au retour possible du baseball avait motivé une quantité importante de travail en faveur de celui-ci, nous sommes maintenant dans une période où la question a été reléguée à l’arrière-plan, depuis que le Baseball majeur a annoncé que la proposition de garde partagée d’une équipe avec Tampa Bay était morte et enterrée.
Mais les choses ont cependant évolué depuis cette annonce, principalement suite à la décision cette dernière semaine de permettre le transfert des Athletics d’Oakland à Las Vegas, ainsi que les plans pour la construction d’un nouveau stade à St. Petersburg qui sont enfin suffisamment solides pour qu’on s’attende à ce qu’ils portent fruit. Danny prédit qu’au cours de l’année 2024, le commissaire Rob Manfred lancera un processus d’expansion pour deux équipes, ce qu’il aurait voulu faire depuis plusieurs années déjà s’il n’en avait été empêché par les problèmes persistants à Oakland et Tampa. Le coût d’une équipe d’expansion risque de tourner autour du milliard de dollars, et toute proposition retenue devra inclure un stade aux normes du baseball majeur, ce qui devrait coûter un autre 750 millions à un milliard et demi. On parle donc de sommes conséquentes, ce qui nécessite la participation d’un ou plusieurs propriétaires avec une bourse bien remplie.
Trois villes ont déjà mis en place leur comité d’expansion, soit Salt Lake City, Portland et Nashville, cette dernière étant la plus avancée des trois, et d’autres candidats se préparent également à le faire, mais, comme il a été souligné, toutes ces villes sont nettement plus petites que Montréal. En revanche, il est probable qu’elles pourraient toutes convaincre leurs gouvernements locaux d’investir dans l’aventure, ce qui serait peu probable ici vu les priorités en compétition. Si aucun propriétaire potentiel ne s’est encore manifesté, il existe des possibilités, y compris Steve Bronfman, qui appuyait l’idée d’une garde partagée avec Tampa, et les deux grands conglomérats médiatiques Vidéotron et Bell Media. Ces deux entreprises peuvent prendre exemple sur Rogers Communication à Toronto comme modèle d’affaire réussi, mais un investissement de leur part demeure de l’ordre de la spéculation en ce moment.
Reste à voir si le Baseball majeur serait intéressé à Montréal, en sachant comment s’est terminée la saga des Expos. Les facteurs en faveur de notre ville sont que, pour la majorité de l’existence de l’équipe, les Expos ont connu un certain succès, y compris au niveau des foules, et que le Baseball majeur cherche à accroître son profil international, ce pour quoi Montréal est bien mieux placée que les villes américaines de plus petite taille déjà mentionnées. Les bases économiques du baseball ont également beaucoup évolué depuis deux décennies, les ventes de billets ne représentant plus la source principale de revenus. Le paysage médiatique, qui génère la majorité des revenus, est en évolution constante. Sur ce point, Montréal ne s’en tire pas trop mal, puisque les réseaux régionaux de cablodistribution aux États-Unis vivent une crise majeure. Quoiqu’il en soit, la présentation de Danny a servi à alimenter une discussion très riche et nous attendons avec impatience la publication de son prochain ouvrage, qui traitera des dernières années des Expos et de leur départ pour Washington.